汉武帝一生，对外用兵无数，第一次对外用兵就取得“不战而屈人之兵”的胜利，这不仅是运气，更是实力使然，当然也和汉武帝本人的知人善任有很大关系。一件事要成功，是由很多因素综合起作用的结果，绝不是做对了一个就成功了，而是把很多事都做好准备，再加上一点随机应变，也就是运气后的结果。这次战争就是大汉出兵援助东瓯，击退闽越入侵的护国之战。
严助，会稽吴人，严夫子子也，或言族家子也。郡举贤良，对策百余人，武帝善助对，由是独擢助为中大夫。——《汉书·严朱吾丘主父徐严终王贾传》
主导了这次战争的是个儒生，也算是秀才带兵了，这个人就是严助，一个通过求贤令而进入汉武帝视野的人。当时参加策问的一共有一百多人，而在这么多人之中严助的对策，最得汉武帝的赏识，因此他在众人中脱颖而出，直接被拜为中大夫。严助的父亲严忌，曾是梁王刘武的门客，也是西汉著名的辞赋家。有这样的家庭背景，有父亲的教导，严助才思敏捷就不足为奇，严助在这件事中，不仅表现出了自己的才能，也表现了自己的勇气。
建元三年，闽越举兵围东瓯，东瓯告急于汉。时，武帝年未二十，以问太尉田蚡。——《汉书·严朱吾丘主父徐严终王贾传》
建元三年，闽越大举进攻东瓯国，东瓯国的部队节节败退，面临亡国的危险。东瓯国派出使者，向大汉求救，大汉已经多年没有对外用兵了，出兵还是不出兵，这直接决定了对外的国策，因此，汉武帝在朝会上让大家畅所欲言。这一年汉武帝还不到二十岁，而舅舅田蚡担任太尉，太尉是三公之一，掌握着天下兵权，因此，汉武帝首先征询田蚡的意见。
蚡以为越人相攻击，其常事，又数反复，不足烦中国往救也，自秦时弃不属。——《汉书·严朱吾丘主父徐严终王贾传》
田蚡反对出兵，他对汉武帝说：“启奏陛下，东瓯国和闽越国，都是南方蛮夷，多年来一直相互攻击，这是件再寻常不过的事情了。今天你打我，明天我打你，反反复复的没完没了。况且其地距离我们很远，派兵过去路途遥远，而且汉军不善于山地丛林作战，去了只不过是劳而无功罢了！”见汉武帝没说话，田蚡于是又加了一把火，他继续说：“陛下，东瓯国和闽越国的问题，在秦时就存在，秦当时的对策就是不予理会，本来就不是属国，何必多此一举呢？”
田蚡作为太尉，掌控天下兵权，同时又是太后王娡的弟弟，汉武帝的舅舅，这样的身份，这样的权柄，没有几个人敢和他对着干。因此一时之间，朝堂鸦雀无声，大家都想等待，想看汉武帝怎么说？汉武帝也很痛苦，他尽管很想出兵，又不想直接去驳斥田蚡，毕竟自己从小到现在，都受到舅舅和母亲的庇护，也没有任何出兵打仗的经验。他的目光扫向殿上群臣，希望能有人站出来替自己说话。
于是助诘田蚡曰：“特患力不能救，德不能覆，诚能，何故弃之？且秦举咸阳而弃之，何但越也！今小国以穷困来告急，天子不振，尚安所诉，又何以子万国乎？”——《汉书·严朱吾丘主父徐严终王贾传》
严助知道这可是个好机会，立刻走了出来，大声说：“太尉所言差矣！”田蚡看了看严助，他不认识，于是问：“阁下是谁？怎么没见过呀！”严助还没开口，窦婴接话道：“严助，现任中大夫之职！”田蚡冷哼了一声，喃喃自语道：“一个儒生也想妄议朝政，你懂得用兵吗？东瓯国和闽越国在哪里，你清楚吗？”说完田蚡嘴角露出了微笑，在他看来，严助一个书生能有什么见识！
田蚡很快为自己的狂妄付出了代价，严助是儒生不假，但他出生在会稽郡，那里和东瓯国和闽越国相邻。因此对于东瓯国和闽越国的情况，严助十分了解。严助对汉武帝说：“陛下，我大汉帝国如果不去援救，是没有足够的兵力呢？还是没有对外弘扬自己德行的能力呢？我看都不是，那为什么要放弃这个可以扬国威于四海的机会呢？太尉说的不对，秦时连都城咸阳都保不住，还保什么东瓯国呢？况且如今小国来向我们求救，我们如果不去救援的话，对东瓯国的求救听之任之，大国的颜面何存，还怎么做万国之首呢！”
上曰：“太尉不足与计。吾新即位，不欲出虎符发兵郡国。”乃遣助以节发兵会稽。——《汉书·严朱吾丘主父徐严终王贾传》
汉武帝终于发话了，他说：“太尉的说法不对，严助，你说的很有道理。我刚继位不久，现在不想用虎符去调动部队。”说到这里，汉武帝停了一下，他似乎有难言之隐，因为虎符汉武帝拿不到，要用虎符必须要得到窦太后的首肯，但那是可不能的。怎么办呢？汉武帝让严助执节和自己的手诏前往会稽郡，至于怎么去调动部队，要让严助自己想办法。严助知道这次会稽之行可不是轻松的差事，不仅不是衣锦还乡，还有可能会人头落地。
会稽守欲距法，不为发。——《汉书·严朱吾丘主父徐严终王贾传》
严助到了会稽后，可不是一帆风顺，会稽太守以调兵需要虎符为由，选择抗命拒不发兵。会稽太守说：“大人，您有皇帝的手诏不假，手中执节也如皇帝亲临，但高祖皇帝立下的规矩，没有虎符不能调动部队，这是朝廷规矩，臣不敢违背，因此请出示虎符，我立刻发兵援救东瓯国！”会稽太守说的有理有据，一时间让严助无从反驳，严助是会稽出身，本以为回到家乡可以大展拳脚，结果人家不给他面子。
助乃斩一司马，谕意指，遂发兵浮海救东瓯。——《汉书·严朱吾丘主父徐严终王贾传》
史书上说，严助最后杀了一个军司马，会稽太守才受他的胁迫而发兵。对于这个说法，我是存疑的。首先严助是个辞赋家而不是军人，舞刀弄剑对他来讲，并不是其所长，就算他有胆量，也未必有那个实力。第二，光杀了个军司马，会稽太守就会听话，在会稽之地，会稽太守才是东道主，你严助一个文人，是怎么控制住局面的？第三，在调动会稽驻军之后，没有选择直接去援助东瓯国，而是征集渔船准备渡海进攻闽越国，这是“围魏救赵”的绝妙主意，在我看来，这不是严助能想到的。
基于以上三个理由，我推测汉武帝在派遣严助到会稽调兵的时候，一定在他身边配备了一位智勇兼备的人物。而当时在汉武帝身边，能够称之为智勇兼备，并且对汉武帝绝对忠心的人只有一个，那就是建章营的卫青。
未至，闽越引兵罢。——《汉书·严朱吾丘主父徐严终王贾传》
严助率领的会稽部队还没有到闽越国，消息就已经不胫而走，闽越王知道大汉部队即将到达，只好放弃到嘴的肥肉，暂时选择退兵。
后三岁，闽越复兴兵击南越。南越守天子约，不敢擅发兵，而上书以闻。——《汉书·严朱吾丘主父徐严终王贾传》
但闽越王不甘心失败，三年后又对南越用兵，南越王遵守汉武帝的约定，不敢擅自发兵，选择向汉武帝上奏，请汉武帝来做出决断。
上多其义，大为发兴，遣两将军将兵诛闽越。……是时，汉兵遂出，末逾领，适会闽越王弟馀善杀王以降。汉兵罢。——《汉书·严朱吾丘主父徐严终王贾传》
汉武帝赞扬南越王守信，于是发了两路人马前去讨伐闽越。大司农韩安国，大行令王恢领命后，率领大军步步为营，并不急于前进。王恢说：“大司农，此次我们要速战速决，否则陛下那里不好交代！”韩安国笑道：“南越之地，道路难行，不利于大军推进，我们还是要步步为营，稳步前进的好，记住，要沉得住气！”果然没过多久，闽越王的弟弟馀善就杀了闽越王，率领闽越军民投降。至此，汉武帝对于闽越的战争取得了完胜，达到了“不战而屈人之兵”的目的。
上嘉淮南之意，美将卒之功，乃令严助谕意风指于南越。南越王顿首曰：“天子乃幸兴兵诛闽越，死无以报！”即遣太子随助入侍。——《汉书·严朱吾丘主父徐严终王贾传》
汉武帝为了奖励将士们，命令严助传诏给南越王。南越王说：“天子兴兵讨伐叛逆之国，保护了南越国百姓，不受屠戮之苦，我无以为报，愿意永世称臣！”南越王派太子陪严助到京城，陪伴在汉武帝身侧作为人质，两国永结秦晋之好。
至此，汉武帝规划的南方战略布局全部完成，开始把精力投入到对付北方匈奴人的战争之中，那才是自己真正的对手，想要“不战而屈人之兵”是不可能的。