中秋节的形成
在古代，中秋一词的含义有二：一是中秋八月，二是指作为节日的八月十五日。最早出现的“中秋”一词是指前者，《周礼·春官·籥 （yuè，乐器）师》说：“中春，昼击土鼓，吹豳诗，以逆暑：中秋夜迎寒，亦如之。”秋分晚上祭月，也就是所谓“迎寒”。
值得一提的是，嫦娥奔月故事在战国已经出现，《山海经》说“帝俊妻常羲，生月十有二”。《周易·归藏》记载：“昔嫦娥以西王母不死之药服之，遂奔月为月精。”至汉代，《淮南子·览冥训》讲月精实为蟾蜍，是由后羿妻姮娥所变。姮娥、常娥、常羲实为一人，即后世所说的嫦娥。刘向《五经通义》讲：“月中有兔与蟾蜍”，可知汉代已有“月中有兔”之说。于是又产生了月中有蟾蜍、玉兔捣药的传说。而吴刚伐桂的传说从《淮南子》“月中有桂树”的记载可见端倪，至唐《酉阳杂俎》则呈现出一个吴刚学仙有过、谪令伐桂树、树随创合永无止境的完整故事。
河南南阳出土汉代“嫦娥奔月画像”
这一神话传说反映出人们对月亮知识的追求，并演变成赏月之俗。古乐府有《孀娥怨》之曲，系汉朝人因中秋无月而度此曲。南朝刘宋时鲍照《玩月城西门廨中》有句：“始见西南楼，纤纤如玉钩……三五二八时，千里与君同，夜移衡汉落，徘徊帷户中。”所谓“三五二八时”，三五为十五日，二八是十六日，特别是题目的“玩月”即赏月词汇直到清代还一直使用。
据学者统计，唐诗中现存有九十余首歌咏中秋的诗篇，反映出唐代文人赏月风气。从诗歌的题目看，多是在“中秋月”或“中秋夜”“玩月”“对月”“望月”及“看月”“待月”等，表现的内容则是以赏月抒发感情。诗篇所涉及的中秋时间是八月十五日，这是秋之中、月之中的月圆之时，所以被固定为“中秋”。不过，唐代的八月十五日赏月只是一种民俗活动，并没纳入官方的节日系统，尚未成为“节”。难怪日僧圆仁《入唐求法巡礼行记》卷二说：“（八月）十五日，寺家设馎饨饼食等，作八月十五日之节。斯节诸国未有，唯新罗国独有此节。”所谓“唯新罗国独有此节”，指新罗是将八月十五作为法定节日，休息三天，纪念从前与渤海国相战获胜。唐朝没有此节，指官府未把八月十五日作为法定节日。这是一位初来乍到的外国人对中国节日的感觉和理解。
宋代中秋节开始深入民间。《东京梦华录》说开封“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月”。民间争占酒楼玩月是值得注意的。南宋杭州八月十五赏月更盛，《梦粱录》说王孙公子、富家巨室临轩玩月外，“至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团圆子女”。不肯虚度好时光，玩月游人至晚不散，以家宴团圆是中秋节进一步普及的标志。
南宋《新编醉翁谈录》更为详细地记载了拜月风俗：“京师赏月之会，异于他乡。倾城人家，不以贫富，能行者至十二三，皆以成人之服饰之，登楼或于庭中焚香拜月，各有所期。男则愿早步蟾宫，高攀仙桂……女则愿貌似嫦娥，圆如洁月。”文中出现了“拜月”一词，反映出人们对月亮的崇拜，较之玩月等词，更显示出虔诚的心态和节日行为的仪式化。杭州城的赏月是全民行为，实际上从唐至宋，文献中反映出的赏月民俗，主要发生在都城。
清陈枚绘《月曼清游图册·琼台玩月》
明清时期赏月风俗普及，表现在各地方志列出“中秋”节加以介绍。其内容是，一般要在庭中陈瓜果、月饼供月，进行祭拜，然后赏月。《帝京景物略·春场》说八月十五日祭月，人们在纸肆购买月光纸，家设月光位，“于月所出方，向月供而拜，则焚月光纸，撤所供，散家之人必遍”。又如嘉靖河南《固始县志》记载：“中秋列瓜果酒饼，男女望月罗拜，已而欢饮，谓之玩月。”这是男女一起拜月、玩月。有的地区则流行“男不拜月，女不祭灶”之说，如嘉靖《惠州府志》：“妇女则拜月卜祥兆。” 又如嘉靖《太仓州志》说当地“富家妇女设瓜果圆饼，中庭以拜月”。还有的地方是儿童拜月，同治浙江《仁和县志》便是“儿童陈月饼，罗拜于庭，谓之拜月”。拜月，前面提到的“有光纸”或“烧月宫纸马”，此外还有“祀月姑”和“请月姑”等说法。
月饼的出现与普及
月饼的出现和普及，一定程度上标志着中秋节的形成。韩养民、郭兴文认为：“吃月饼的风俗据记载唐代已有之。《洛中见闻》中说：唐僖宗在中秋节吃月饼，味极美。他听说新科进士在曲江开宴，便命御膳房用绫包裹月饼赏赐给他们，这是月饼初见记载。”
宋代有关“月饼”的记载开始多起来。首先是宋人喜欢将月亮比喻为“金饼”。苏舜卿《中秋松江新桥对月和柳令之作》有句：“云头艳艳开金饼”。另外，食物中也有“月饼类”食品，苏轼《留别廉守》诗句有“小饼如嚼月，中有酥与饴”。特别是《武林旧事》卷六在“蒸作从食”下，列有“月饼”。看来宋代出现月饼是可靠的，但仍不普及。
元明间陶宗仪《元氏掖庭记》记载元武宗“酌元霜之酒，啖华月之糕”。元末以来流行着这样的说法，张士诚起义时，利用中秋向亲友赠送月饼的机会，在月饼里夹着起义的通知：“八月十五杀鞑子”，约齐各地共同在中秋起事。此后中秋吃月饼及馈赠亲友成为风俗。这个故事的可靠性如何且不管，但明代开始普遍于中秋节吃月饼确是事实。
卖月饼图
明代方志中记载中秋吃月饼是普遍的。在北方，如嘉靖《威 县志》：“中秋，置酒玩月，为月饼馈之。”在南方，崇祯《嘉兴县》记载：“十五是为中秋，作饼肖月形，曰月饼，有相馈遗者，取团圆之义。”清人继承了明代中秋节吃月饼和馈送亲友的习俗。
今人不熟知的中秋节习俗
对月亮知识的追求、赏月及神话故事，还促使了民间以月亮占卜的活动。《岁时广记》引《琐碎录》所载“占乔麦”之俗：“中秋无月则兔不孕，蚌不胎，乔麦不实，盖缘兔蚌望月而孕胎，乔麦得月而实。”《岁时杂记》说：“珠之贵贱，视中秋月之明暗，明则珠多，暗则珠少。”
明清时期中秋月占卜风俗更加普及。普遍的是卜明年上元节晴雨。万历安徽《滁阳志》说：“是夜忌雨，雨即上元灯不利。”同治湖北《荆州府志》说：“此夜之月，关乎来岁元夕，俗有‘云掩中秋月，雨洒上元灯’之谚。”还有卜鱼产量的。妇女以筐、箕请月神卜休咎也带有一定普遍性。嘉靖江西《南安府志》记载：“妇女仍设酒果悬箕以卜休咎，谓之祀月姑。”崇祯福建《龙溪县志》讲：“人家儿女于月下设果饼、环服之类，群望月而拜，致词，谓之请月姑。置筐于盘，俟月神降筐，自举为剥琢声，祝其声数卜休咎，然不甚验。”
清《吴友如画宝》之“送瓜祝子”图
月属阴性，主生育。中秋值收获季节，举行尝新秋报活动时自然联想到人的生育问题。《东京梦华录》说八月秋社“人家妇女皆归外家，晚归，即外公、姨舅，皆以新葫芦儿、枣儿为遗，俗云宜良外甥”。秋社中有以多子葫芦和枣企盼早得子的求子习俗。
至清代，乞子成为中秋节的活动之一，这就是摸秋送子之俗。道光安徽《繁昌县志》说当地中秋夜：“妇女联袂出游，遇菜圃辄窃南瓜为宜男兆，名曰摸秋。亦有中年乞嗣者，亲友于是夕亦取南瓜，用鼓吹爆竹饷之，谓之送子。”湖北东湖略有不同，它是“乞儿者更深潜入他人园中，摘瓜而还，谓之摸秋。又戚友以鼓乐彩红，置瓜于盘，送入求子之家，谓之送瓜，取瓜瓞（dié）绵绵之意”。湖南永州送瓜有特色：“人有艰嗣者，戚友取南瓜，以一父母俱存、兄弟众盛之稚子，着衣冠乘马捧瓜，后以一人持枣树枝，挂香数百炷，鼓吹送至其家。”强烈表现了人们求全“早树子”继承宗祧的愿望。
本文节选自南开大学历史学院常建华教授著《中国古代岁时节日》（中国工人出版社，2020年10月版），内容略有删改，标题为编者所拟。
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