魏人闻之，皆曰：“道济已死，吴子辈不足复惮。”自是频岁南伐，有饮马长江之志。——《南史》
“饮马长江”这个词颇为豪放，它由来已久，早在六朝时期就出现了。
檀道济原是山东人，但他出生于京口（今镇江），他的祖辈应是因战乱而从北方南逃过来的流民。
东晋时期，北府京口、西府历阳（今安徽和县）、南州姑孰（今安徽当涂），三地拱卫都城建康（今南京）。檀道济在京口出生，长大后自然便随兄长做了北府兵。
公元403年，桓温最小的儿子桓玄篡位称帝，建立桓楚，第二年曾任北府兵参军的刘裕起兵讨伐桓玄。檀道济随刘裕杀入建康。
416年，刘裕北伐，他令檀道济为先锋，攻打后秦，檀道济走的路线，是从颖水上溯到许昌，再到洛阳，这条路线水陆并进，是东汉末年曹操军队南下北上的经典路线。
檀道济攻下洛阳，后秦守将束手待毙，士兵被俘者达4000余人。
420年，刘裕代晋称帝，改国号为宋，史称刘宋。在几十年征战生涯中，檀道济是建宋的功臣，也是拥立文帝的功臣，在战场上几乎是战无不胜。即便是在敌国，他也是威名赫赫，魏人还照着他的相貌“图之以禳鬼”。
但也因为功高位显，檀道济颇受忌惮。宋文帝病重之际有心将他杀了。据史书记载，檀道济被捕时，愤怒气盛，目光如炬，顷刻间饮下一斛酒，脱帻投地，怒云：乃坏汝万里长城！
檀道济的居所在建康淮清桥一带，他被冤杀的当天，建康地震，地上生出许多白毛。
听说檀道济死了，北魏人喜形于色：“道济已死，吴子辈不足复惮！”自此以后，连年南伐，“有饮马长江之志”。这是唐人所写《南史》中的记载，而比这本史书稍早，由南朝梁萧子显所撰的《南齐书》中，已出现了“饮马长江”这个词，“是年虏动，扬声当饮马长江”，说的是公元493年南京的事。不管是依据哪本史书，这个词语都和江苏相关。
再说檀道济死后15年，北魏军队长驱直入，铁骑一度踏至长江北岸的瓜步，宋文帝登城北望，面有忧色，也心生悔意：如果檀道济还在，怎么会到这个地步！
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