长八尺，多辩，常以谈笑讽谏。——《史记·七十列传·滑稽列传》
这是《史记》中关于楚国大臣优孟的评价。
在春秋时期有五位霸主，分别是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。这五位霸主带领着自己的国家，厉兵秣马，发展国力，最终称霸诸侯。而其中有一位君主，初登宝座时为政荒唐，后来听从臣子规劝，改过自新，带领国家走向了强盛之路。
这位君主就是楚穆王之子——熊旅，史称“楚庄王”。楚庄王登基前三年，楚国内部叛乱不断，加上天灾频繁。楚庄王任用权臣成嘉、斗般、斗椒等人，从此躲在深宫，每天饮酒作乐，养马逗狗，不问朝政。
这段时间是楚庄王最低落的时光，他认为天降灾荒，是在惩罚自己，于是每天不理朝政，过着田猎饮酒的生活。而这段时间内，楚庄王喂养了许多马匹，他常常骑着它们去狩猎。其中一匹白色的马儿，矫健挺拔，最受楚庄王喜爱。
楚庄王给这匹马，专门修建了宫殿，派遣了一百名奴仆伺候这匹马儿。在马儿居住的宫殿里，地上铺满了锦缎，马睡的床铺用珍稀木料打造。马儿夏天有人专门给扇扇子，冬天有人给它盖上被子，可以说楚庄王的生活条件，都没有这匹马好。
马儿本该在草原上奔跑，楚庄王剥夺了马儿的这项权利，加上这匹马吃的都是蜜饯枣干，体重迅速增加。这匹马不运动，加上吃得太好，最终因为肥胖而病死了。楚庄王十分痛心，准备用大夫的礼节，将这匹爱马下葬。为了避免有人进谏，楚庄王下令：
“有敢以马谏者，罪至死。”
众臣都知道楚庄王脾气大，不敢劝说正在伤心的楚庄王，只能遵从楚庄王的意思，准备按照大夫的礼节，将这匹马下葬。就在所有人装傻充愣的时候，一位大臣来到楚庄王皇宫，对下葬马儿提出了自己的建议。
这名大臣名叫优孟，是优伶出身，后来因为得到楚庄王赏识，成为了楚国的大臣。优孟进宫后，楚庄王就明白他的来意，准备拿优孟杀鸡儆猴。优孟开口第一句，就同楚庄王的想象不同，优孟说：“陛下，以大夫之礼葬爱驹，不可，应该用国君的礼节，将您的爱驹下葬。”
楚庄王询问为何如此？优孟接着说道：“此马驹不同寻常，乃陛下最心爱之物，葬礼更要隆重气派，以国君之礼下葬最合适。”楚庄王震惊地看着优孟，优孟继续缓缓道来，他说：
“臣请以彫玉为棺，文梓为椁，楩枫豫章为题凑，发甲卒为穿壙，老弱负土，齐赵陪位於前，韩魏翼卫其後，庙食太牢，奉以万户之邑。”
楚庄王这才知道，优孟在说反话。他用说笑的方式，劝说自己放弃，以大夫之礼下葬马儿的方式，要不然会引得其他诸侯耻笑。这时楚庄王骑虎难下，自己已经下达了命令，要厚葬这匹爱驹，现在难道要反悔吗？
楚庄王没了对策，只好把这个问题，抛给了优孟。楚庄王询问道：“爱卿，你认为如何处理合适呢？”优孟给出了最合适的回答，他说：
“以垅灶为椁，铜历为棺，赍以姜枣，荐以木兰，祭以粮稻，衣以火光，葬之於人腹肠。”
优孟不顾楚庄王悲痛，直接对楚庄王说：“请陛下将爱驹葬入我的腹中”。楚庄王回想自己的荒唐举动，也感觉好笑，于是命令把马儿送入御膳房，烹制成食物，宴请了百官。优孟的这次劝谏，对后来楚庄王的改变，起到了重要作用。
楚庄王从优孟的劝谏中明白，不要在乎眼前的得失，可能你现在看重的东西，一点价值都没有，而当初不重视的东西，才是最宝贵的。从此，楚庄王解散乐队，把宫中舞女遣散，日夜在宫中处理政务。
此后，楚庄王亲历前线，指挥部队抗击庸国军队的进攻，大获全胜，灭亡了庸国。五年后，已经枕戈待旦很久的楚军，在楚庄王的带领下，再次出征，击败陆浑之戎，部队来到了周天子所在的洛邑。周定王惊恐，派遣大夫慰劳楚国军队，楚庄王展示了武力后，班师回朝。
在楚庄王的带领下，楚国实力越来越强，先后灭亡了陈国、郑国、萧国，逼迫宋国臣服。从此，中原小国都臣服于楚国，背离了晋国，楚庄王正式成为中原霸主。当初那个昏庸的少年君主，成为了中原霸主，优孟的劝谏起到了重要作用。
一只蝴蝶振动翅膀，就可能带来一场及时雨。优孟用说笑的方式，劝谏了楚庄王，既保全了楚庄王的面子，又激发了楚庄王的壮志。楚庄王此后发奋图强，兼并诸国，发展楚国的农业以及军事实力，最终得以称霸中原。