今天我们来聊聊古代的“虎符”，在《史记·魏公子列传》中，有一篇《信陵君窃符救赵》的文章，讲得是信陵君，但其中关键物品就是虎符。
公元前258年，战国末期，秦国吞并六国指日可待，战争频发。公元前260年，在长平之战中，秦国大破赵军，坑杀了赵降卒40万。之后，秦国乘胜追击，围困了赵国首都邯郸，企图一举灭赵，再吞并韩、魏、楚、燕、齐等国，最终完成一统天下的愿望。
赵国危在旦夕，然各国诸侯却慑于秦兵的威力，不敢轻举妄动。赵国平原君的夫人是魏国公子信陵君的姐姐，于是便求援于魏王及信陵君。魏王先是派出了10万军队，但又惧怕秦国报复，于是吩咐大将军先观望。
信陵君为了驰援邯郸，与魏王夫人如姬密谋，于是如姬从魏王处偷来了虎符交给信陵君。在夺取了10万大军的军权后，信陵君一举破秦，既解救了赵国，也为魏国及其他诸侯国赢得了喘息之机。
一个小小“虎符”居然有如此大的权力，它究竟长什么样呢？如姬所窃之虎符已经淹没在历史的尘埃中，不过幸运的是，1973年，在陕西西安北沈家桥村出土了一件秦国的“杜虎符”，是秦惠文君使用的，距今已有2300多年，比如姬所窃虎符还要早50多年，也是迄今为止发现的最早的虎符。（如上参考图）
杜虎符长9.5厘米，高4.4.厘米，厚0.7厘米，呈走动的姿态，昂首挺胸，虎尾上卷。不过可惜的是，这件虎符只有左半，背面有用于合符的凹槽。
虎符属于兵符，是中国古代朝廷征调兵将的一种凭证，其目的是保证君主的命令或者调动军队时准确畅通。它由两半组成，中间是空的，右半由中央保存，左半发给统兵的将领，左右两半有齿可以相嵌合，左右合二为一，命令才能生效。而且虎背上都刻有文字，分别铸在两侧，内容相同。材质有多种，可以用金、铜、玉、角、竹、木、铅等。
杜虎符虎体上有铭文40字，上面记录了右半符存在君王处，左半符在杜地的军事长官手中。凡要调动50人以上的军队时，杜地的左符就要与君王的右符会合，才能行军令。但如果有十万火急之事，可以点燃烽火，不必会合君王的右符也可。
陕西凤翔县还出土过金虎符（如上参考图），也是秦国之物。金虎符没有铭文，体量不大，高仅2.3厘米，长4.8厘米，重35.6克，呈卧虎状，表情比较夸张，也是仅有半符。
还有一件战国虎符名为秦新郪虎符，由法国巴黎陈氏所藏。呈伏虎形，尾部上卷，虎身有铭文40字，所述内容与杜虎符相似，大小也与杜虎符相近，长8.8厘米，前高3厘米，后高2.2厘米，重95克。据王国维考证，新郪在安徽太和县北，时间约在公元前253年之后所制。
虎符一直到了宋代还有它的影子，汉代时的虎符大体与秦相同，只是铭文刻法有所不同。秦付铭文左右不用合符即可通读全文，而汉代的铭文则刻于虎背上，骑于中缝，需要合符才能通读。
西晋虎符通体有虎斑条纹，多采用错银工艺。到了唐代，唐高祖为了避其祖先李虎之名讳，兵符不再用虎形，而改为鱼符或兔符，武周时还用过龟符。鱼符与龟符皆可系绳佩戴，与后世的牌符相近。
宋代以后，就用牌符了，只不过用虎豹之形加以装饰，故称“虎头牌”。直到诏书、军令等书面文件频繁使用后，兵符作为调兵遣将的凭证逐渐减弱，后世向令牌方向演变，这种动物形状的兵符就退出历史舞台了。
那么古代为何要把兵符做成虎形，这也是有原因的。虎在古代一直被尊为“山兽之王”，凶猛异常，一直被视为勇猛威武的象征。
在军事制度中也有不少名或物借用虎的威望，如西周的勇武之士称为“虎臣”，君主的近卫军称为“虎贲”，将领的营帐称为“虎幄”，强劲的良驽称为“虎蹲驽”等等。用猛虎形象装饰的各种兵器也很常见，如用虎首装饰斧钺，甲胄上也有虎的造型。所以将兵符制成虎形也是合乎情理的。
由此可见，虎符成为兵符，作为传达命令的媒介，其本身及对后世都有着深远的意义。其一，取虎之威严形象，寓意虎虎生威。其二，严格传达命令，结构上制成左右合符的嵌合之状，虎背上还要刻上铭文，非常严谨。其三，由此延伸出之后的新兵符，如其它动物形状的鱼符、龟符等，再之后的令牌，其影响深远。