古代的时候，由于“私天下”的缘故，统治者总是因为继承人的缘故费尽心思。倘若自己的继承人太厉害，而他等不及老父亲去世，就想上位，那无疑造成大乱；假使继承人能力太弱，那国家交给他，就是辜负了祖宗辛辛苦苦创下的基业。而要是在中途，君王因为各种原因想要更换继承人，那更是会使得社稷动荡不安。父亲临死前想吃一道菜，儿子只说了4个字，无奈上吊自尽。
按周公所定的“宗子维城”的世袭制，楚国的王位继承人当属长子商臣。但是楚国有自己的习惯，类似草原民族，有“幼子守家”的风俗，王权嗣位常由小儿子继承。在周礼和楚俗之间，楚成王左右摇摆，使得储君的位置一直没有得到确定。商臣富于心计，经常把珠玉环佩等小玩意送给成王身边的近臣，以拉拢讨好。不少大臣都为商辰说好话，最后楚成王立了商臣为太子。
楚成王就特别喜欢吃熊掌，楚成王年轻的时候就给自己选好了继承人商臣，可是后来又想立王子职当太子，然后原来的太子商臣就不高兴了，但是楚成王还没有把消息放出去，商臣也不好有什么大动作。所以商臣的老师给他出了一个办法。让商臣去请楚成王的妹妹喝酒，结果酒后吐真言，商臣知道了楚成王就是想重新立太子。
这时候商臣已经有了自己的势力，当他得知自己要被废掉时候，马上发动兵变，率兵围了王宫，楚成王在毫无准备的情况下被自己立的太子抓住了。楚成王了解太子，知道自己必死，就没有向太子求情，只提了一个要求，希望在死前再吃一道菜，太子也非常爽快的答应了，但太子听到楚成王想吃熊掌时，所以商臣说了四个字：熊掌难熟，把楚成王处死了，让他上吊自杀。