伍子胥名员，即伍员，春秋时期楚国人，是当时的军事家。伍子胥因楚平王听信谗言，杀死了他的父兄，后又被楚平王追杀而逃国。伍子胥几经辗转从楚国逃到了吴国，通过公子光结识了吴王僚。伍子胥因为着急为父兄报仇，多次鼓动吴王成为吴王僚攻打楚国，但被公子光看穿了他的意图，没有成功。后来伍子胥看出公子光有取代吴王僚的意图，就又亲近公子光，为公子光策划了“专诸刺王僚”的政治事件。公子光即后来的吴王阖闾，伍子胥也由此得到了信任。
吴王阖闾即位后，得到信任的还有一个人，他就是楚人伯噽。阖闾作伯噽为太宰（相当于宰相），任命伍子胥为将军。后在二人的辅佐下，阖闾数次攻打楚国，最后攻破了楚国的都城郢都。伍子胥为报父兄之仇，带领吴国军队到处寻找楚昭王，但一直没有找到。最后掘开了楚平王的坟墓，对楚平王鞭尸泄愤。后申包胥到秦国啼哭跪求，秦昭公被其感动，派兵援救才使楚复国。
五年后（约前501年），吴王攻打越国，越王勾践率兵抵抗失败，越国几乎亡国，后倾其举国财力与吴国讲和，这才有了后来的越王勾践“卧薪尝胆”。又过了五年，阖闾去世，太子夫差继位后宠伯噽而逐渐疏远伍子胥。伍子胥看到越王勾践卧薪尝胆，励精图治，越国渐渐强盛，心中很是担忧。就多次劝说夫差灭掉越国，夫差听信伯噽之言，最后将伍子胥赐死。
伍子胥在整个复仇到被赐死的过程中，有许多地方似不合常理。其一，伍子胥逃国其目的是为了复仇，已为不忠。古人将忠孝看得十分重，凡有名望而能成大事者，二者必居其一，故有“忠孝不能两全”之说。所以说，伍子胥逃离楚国的初心乃是为了“孝”，也就意味着已经放弃了“忠”，后来的掘墓鞭尸足以说明一切。
其二，伍子胥后来被吴王夫差逼死，是为尽忠。楚国为他的母国，他既然没有为楚国尽忠而死，却后来又为何要为吴国尽忠而死呢？这一点也是不合常理，至少他的忠是掺了水分的。或者有人说他在吴国那是逃不掉了，才被逼死的。这话也是不假，但要知道伍子胥这个人在当时是被传神了的人物，本事很大，既然在楚能逃掉，在吴也应该是能逃掉的。
其三，既然伍子胥舍弃“忠”而选择了“孝”，在灭楚报仇之后，就应该全身而退，却为何要继续事吴？除非他领略富贵，若如此则此人在历史中的人品就有名无实了。若是只为初心，哪他后来苦苦劝谏吴王，也确实是多此一举了。所以，他的死其实一点也不冤。