建安四年（199年），袁绍企图攻占许昌，从而南下攻曹。最终，曹操在官渡以少胜多战胜袁绍，成就战争史上的经典一战。
建安元年（196年）八月，曹操迎汉献帝，辛亥，汉献帝封曹操为司隶校尉，录尚书事。庚申，迁都许昌。十一月丙戌，汉献帝封曹操为司空，行车骑将军事，百官总己以听。从此，曹操以许昌为中心，挟天子以令诸侯，逐渐统一了整个北方。
许昌是当时一座普通县城，并没有作为都城的先例，曹操为什么会放弃西汉都城长安和东汉都城洛阳，而迁都于许昌呢？
洛阳早已被毁
洛阳，因位于洛水之北为阳而得名，是中国历史上的著名古城，被称为“九朝古都”（都洛阳的王朝：东周、东汉、曹魏、西晋、北魏、北周、后梁、后唐、后晋），在很长的时间里，洛阳都是我国的政治经济文化中心。
洛阳三面环山，处在黄河南岸的洛河谷地之中，东望嵩岳、西依秦岭、南面伊阙、北有邙山，伊、洛、瀍、涧四水环绕。并且洛阳位于九州腹地的豫州西部，常被看做“天下之中”。出色的地理环境和绝佳的地理位置，使得先后九个王朝在此建都，不为都时，如隋唐，也扮演着东都、神都等重要角色。
公元25年，汉光武帝建立东汉，因长安毁于战乱，而将都城选在洛阳，成为第二个在此建都的王朝。洛阳因东汉兴盛一时，也因东汉陷入毁灭。
中平元年（184年），黄巾之乱爆发，东汉王朝叛乱四起，汉贼董卓便在这样的环境下迅速崛起，利用国内动乱和朝廷的衰弱，控制京城，成为权倾朝野的野心家。
董卓进京
中平六年（189年），汉灵帝驾崩，董卓废幼帝刘辩，立刘协（汉献帝）为帝，并手握凉州（张辽等西凉军）、并州（吕布等并州军）两大军阀势力，成为东汉朝廷的实际控制人。
董卓势力
初平元年（190年），关东各州郡推举袁绍为盟主，领车骑将军，讨伐董卓。兖州牧曹操便是讨伐董卓的诸侯联军之一。
董卓“以山东豪杰并起，恐惧不宁。初平元年二月，乃徙天子都长安。焚烧洛阳宫室，悉发掘陵墓，取宝物”“大驾既西，卓部兵烧洛阳百里。又自将兵烧南北宫及宗庙、府库、民家，城内扫地珍尽。又收诸富室，以罪恶没入其财务；无辜而死者，不可胜计”。
诸侯讨伐董卓
大火之下，洛阳“南北两宫，火焰相接；长乐宫廷，尽为焦土”“二三百里，并无鸡犬人烟”，终成为一片焦土、废墟。
曹操迎回从长安出逃的汉献帝，距离洛阳焚毁仅仅6年，当时整个东汉都陷入了诸侯割据，且中央朝廷迁到了长安，因此洛阳被毁之后并没有重新修建。
在那个动荡的年代，在随时都可能被其他诸侯吞并的情况下，曹操断不会耗费人力物力在洛阳重建都城，迁都成为最好的选择。
长安不受控制
董卓曾裹挟汉献帝及朝廷官员、洛阳百姓迁都长安，而在董卓死后，董卓部将李傕和郭汜在长安内拥兵自重，相互功伐，长安又陷入了巨大的内乱之中。
初平三年（192年），董卓死于吕布之手，在外交战的董卓部将李傕、郭汜闻讯后决定返回西凉故地，但在李傕的谋士贾诩的建议下，决定孤注一掷，反攻长安，成可夺天下，败可退西凉。
李傕、郭汜联军，一路斩徐荣，俘胡轸，随后又联合董卓的旧部樊稠、李蒙、王方等人一起围攻长安。最终击败败吕布，占领长安，挟持汉献帝封李傕为扬武将军，郭汜为扬烈将军，控制长安朝廷。
兴平二年（195年），李傕和郭汜二人之间产生的矛盾愈演愈烈，最终率兵相攻，交战连月，死者万计。汉献帝借李、郭二人内斗，在杨定、杨奉、董承的护送下，东出洛阳。
在曹操迎回汉献帝时，长安依然处于李傕和郭汜的控制之中，直到建安三年（198年），李傕在曹操的打击下兵败被杀，这才收回长安。
马腾、韩遂盘踞在靠近长安的凉州，对长安虎视眈眈，李傕割据关中之时，马腾、韩遂就攻打过长安。因此，即使收回长安之后，这里也并不安全。
除了兵患之外，关中地区在当时还发生了严重的自然灾害。《资治通鉴》记载：公元194年，关中水患，次年大旱，196年饿殍入山东。
严重的灾荒之下，李傕等关中军阀侵夺了献帝原本要拿来赈灾的钱财，并且纵兵掠夺百姓，致使关中百万以上的人口，各自饿死逃窜。
兵荒马乱，饿殍千里的关中地区，断不会成为曹操迎献帝后定都的首选。
许昌是最好的选择
洛阳毁于董卓之手还未修复，长安被李傕郭汜占据不在自己手上，曹操最终选择在迎回献帝之后迁都许昌，有以下几个方面的考虑：
许昌政治、经济、文化基础较好
《史记》记载：“帝禹立而皋陶荐之，且授政焉，而皋陶卒，封皋陶之后于英、六、许”。西周武帝分封诸国时，在许封国，在周时期，许昌社会稳定，经济发展迅速。公元前481年，楚惠王封姜结于许国君主，传五世，在战国初期并入楚国。
秦汉时期，设许县，属颍川郡。颍川郡是两汉时期经济发达，文化繁荣，政治稳定的郡县，尤其是在东汉时期，作为帝都洛阳的东南门户，聚集了大批世族，世族们凭借自身的政治地位与经济实力，形成了自给自足的大庄园经济，拥有自己的武装，同时兴办教育、大兴儒学，经过百年的财富积累和文化积淀，颍川郡成为繁荣发达、人才辈出的地区。
在自己的控制范围
兴平二年（195年），曹操三败吕布，成功夺回兖州并控制了包括许昌在内的豫州东部地区。
次年七月，因李傕、郭汜的火拼，汉献帝从长安东归，回到洛阳旧宫，并下诏让各路诸侯勤王。
此时的曹操刚刚收复兖州，在兖州的统治尚不稳定。吕布被击败后，投靠了徐州的刘备，仍然是曹操在兖州的最大威胁。
另外，洛阳一带势力非常复杂，尤其是河内太守张扬，跃跃欲试，甚至修建宫殿，企图接汉献帝为自己所用。直到建安四年，曹操趁张扬内乱，才消灭张扬势力。
综上，曹操在迎献帝之时，控制的领地有限。兖州北接袁绍，东临刘备、吕布，南面袁术，可以说是群狼环视之地。董卓旧将杨定、杨奉、董承等人护送天子回到洛阳，杨奉等人是敌是友尚不明朗，且河内张扬居心叵测，洛阳成为是非之地。
曹操在迎献帝之前，便以驻军许昌多时，并为了大规模驻军进行了初步建设，迁都许昌便水到渠成。
来自袁绍的威胁
在董卓死后，袁绍割据河北成为当时最强大的势力。直到官渡之战前，曹操在与袁绍的对峙中一直处于守势。
洛阳临近黄河，袁绍渡过黄河就能攻击洛阳，显然不是一个好的都城选择，自己起家的兖州同样是对抗袁绍的前线。而许昌，距离袁绍的势力范围较远，更靠近中原腹地，可以在曹袁冲突下提供一个缓冲空间，不至于轻易陷落。
建安四年（199年），袁绍企图攻占许昌，从而南下攻曹。最终，曹操在官渡以少胜多战胜袁绍，成就战争史上的经典一战。但如果当初曹操定都洛阳，而不是许昌，或许袁绍就能直捣中枢，没官渡之战什么事了。
官渡之战
自然条件优越
许昌三面环山，可利用嵩山、伏牛山、大别山的地势阻挡来自袁绍、张绣、袁术三面的攻击，而东边的平原是刚被击败的吕布和实力稍弱的刘备。
除了地形地势上好处，许昌还是中原地区重要的产粮区，并且受战火波及较少。反观洛阳和长安，在经历长期的战火之后，早已民穷地乏，经济凋敝。
另外，许县位于颍水（今颍河）东岸，而颍河南下汇入淮河。有了颍水这条运输线，许县就很容易得到周边物资的供应。在曹操驻军许昌之后，采用枣祗和韩浩的建议，在许昌附近试行屯田之计、通过募民屯田，得到大量粮食，解决了供给问题。
在迁都许昌之后，曹操采取一系列改革，使许昌成为王业所基之地。《三国志·武帝记》载：自遭慌乱，率之粮谷。诸军并起，无终岁之计，饥则寇略，饱则弃余，瓦散流离，无敌直破者，不可胜数。袁绍之河北，军人仰食桑葚。袁术之江、淮，取给蒲藏。民人相食，州里萧条。公(指曹操)曰：“夫定国之术，在于强兵足食 秦人以急农兼天下，孝武(指汉武帝)以屯田定西域，此先代之良式也”。是岁及募民屯甲许下，得谷百万斛。于是州郡例置田官，所在积谷。征伐四方，无运粮之劳，遂兼灭群贼，克平天下。
靠近洛阳，位于天下之中
虽然东汉政权名存实亡，但在当时还有不少忠于汉室的士人，不然曹操也没办法挟天子以令诸侯。所以，即使洛阳不能再做都城，曹操也不能将汉献帝虏到自己的兖州大本营。
许昌在周朝作为一个诸侯国存在数百年，在春秋战国的乱世中，使许昌人民形成了不畏强敌、保家卫国的精神气节和家国观念。而曹操迁都许昌之后，以东汉保护者自居，有利于许昌人民接受曹操，从而使曹魏政权能够安心发展，不必担心后院失火。
同时，曹操的野心并不仅仅是割据一方。他看中了许昌位于天下之中的优势，希望以许昌为中心，夺取天下。
曹操迁都的第二年灭张绣，第三年灭李傕、吕布，第四年北渡黄河收河内，第五年官渡之战大败袁绍。到了赤壁之战前夕（208年），曹操已经基本统一北方。
招揽人才
东汉末年，汝、颍为名士之乡。袁绍、袁术便是汝南人，当时的汝南也在袁术手中。许昌正为颍川下辖，因此曹操迁都于许昌有利于吸收颍川的人才、名士。
荀彧、戏志才、荀攸、郭嘉、陈群、枣祗等都是颍川人士，除了荀彧之外，其他的谋士全都是建安元年之后曹操在许昌招募而来。
影视剧中的郭嘉(右）
建安二十五年（220年），一代枭雄曹操逝世，曹丕继位。同年，曹丕在洛阳逼迫汉献帝禅位，并迁都于洛阳，建立曹魏政权，结束了汉朝四百多年的统治，同时也结束了许昌作为都城短暂的25年使命。
老版《三国演义》中曹操病逝
曹操迁都许昌是在当时的条件下最好的选择，曹操在站稳脚跟之后，也并没有放弃洛阳，而是重建洛阳，等到曹丕称帝之后才有了迁都洛阳的可能。曹丕称帝后，以“汉亡于许，魏昌于许”之意，改许县为许昌，成为曹魏五都之一，许昌之名也沿用至今。